La velocidad de Pantech marca el paso
Fecha: 2-27-2004

Nokia, Motorola y otros fabricantes de teléfonos móviles se han acostumbrado a la feroz competencia de Samsung y LG, las dos marcas de celulares lideres de Corea del Sur. Pero ahora están obligados a competir contra un tercer desafiador Coreano. El grupo Pantech, el cual incluye a Pantech Co. y a Curitel Communications Inc., arrebataron en forma conminada un 14 por ciento ventas de celulares de Corea del Sur el año pasado. Ahora, han puesto la mira en el mercado extranjero y quiere estar entre los cinco mejores fabricantes del mundo de celulares para el próximo ano.

Pantech comenzó la vida como un fabricante de "pagers" en 1991, antes de ingresar al negocio de telefonía móvil en 1994 al mismo tiempo en que Corea del Sur emergía como uno de los líderes mundiales en el mercado de celulares. El grupo aumento su escala en el 2001 a través de la adquisición de Hyundai Curitel, anteriormente el brazo de las telecomunicaciones de Hyundai Electronics.

"Cuando por primera vez nos lanzamos dentro del mercado, habían muchas preocupaciones, considerando el poco conocimiento de nuestra marca y finanzas limitadas para las inversiones", dice Moon Song, presidente de Curitel Communications Inc. "Pero hemos tenido éxito en atraer a clientes al desarrollar productos mas rápidamente que otros. La Agilidad es nuestra mayor fortaleza." Pantech y su afiliada, Curitel, operan como dos empresas separadas, con marcas distintivas y productos hechos para ambas tecnologías GSM y CDMA.

La expansión del grupo se debe mucho a su enfoque en la parte de mayor crecimiento del mercado de celulares: los teléfonos con cámara.

Curitel fue uno de los primeros en introducir teléfonos con cámara en Corea del Sur dos años atrás y hoy domina el 25 por ciento del segmento, estando por delante del 20 por ciento de LG Electronics. La compañía aun esta muy por detrás del dominante Samsung Electronics. Pero este nuevo fabricante ha estado atrayendo clientes astutos en tecnología. "A pesar de haber llegado tarde, Curitel esta obteniendo rápido reconocimiento de consumidores, gracias a su habilidad para leer rápidamente las tendencias del mercado y moverse con velocidad," dice Kim Hee-yeon, un analista de Hyundai Securities.

Analistas dicen que el gasto agresivo del grupo Pantech en investigación y desarrollo le ha dado ventaja sobre rivales mas poderosos. Como el 40 por ciento de la fuerza de trabajo del grupo esta dedicada a la investigación y desarrollo.

"La velocidad es el factor crucial para el éxito en este negocio," dice Lee Sung-Kyu, el director ejecutivo de Pantech, a quien se trajeron de Samsung. "Estamos desarrollando nuevos productos dentro de siete meses, mucho mas rápido que nuestros rivales." El Sr. Lee trabajo 25 anos en Samsung y fue reconocido en ayudar a establecer la empresa a como una potencia dentro del mercado de celulares antes de desertar en el 2001.

El grupo Pantech intenta aumentar en un 20% su porción del mercado de Corea del Sur este año, quitándole ventas a Samsung y LG. Sin embargo, muchas de la ventas del grupo son hechas al exterior a través de contratos de fabricación para otras empresas de telefonia móvil que ponen su marca en los productos pantech/ con otras compañías fabricantes de celulares para colocar su marca sobre productos Pantech. Motorola, el segundo fabricante de celulares más grande del mundo, es cliente principal de Pantech, mientras que Curitel suministra teléfonos a Verizon y Sprint, los operadores de inalámbricos de los EU.

Tres cuartos de las ventas 1,386 billones de Won ($1.2bn) de Curitel el año pasado fueron de exportación, como lo son la mayoría de los ingresos Won 615billones de Pantech.

Curitel registro una ganancia neta de 40bnWon el año pasado y pretende obtener ganancias de 100bnWon para este año.

La compañía cree que su desplazamiento gradual a los mercado de más altas exigencias mejorara ganancias ya que su enfoque en teléfonos con cámara y pantallas a color señaliza el movimiento de consumidores hacia modelos mas sofisticados. En contraste, Pantech tuvo perdidas netas de 18.3bnWon el año pasado como consecuencia del aumento de la competencia de China, el mercado más grande de exportación de la empresa. Pero espera un cambio radical en ganancias este año al estar expandiéndose agresivamente en mercados emergentes tales como el Sureste de Asia, Europa del Este y América del Sur. En conjunto con sus contratos de fabricación, la compañía ha lanzado la marca Pantech en varios mercados emergentes, vendiendo celulares a precios mediano-altos.

"Pantech debe desarrollar nichos de mercado para nuevas fuentes de crecimiento. Su avance dentro de mercados de celulares poco desarrollados parece ser la estrategia correcta", dijo la Sra. Kim.

Sin embargo, el Sr. Song cree que las ambiciones globales del grupo serán imposibles de alcanzar a no ser que tengan éxito en el mercado domestico. Los coreanos del sur están dentro de los usuarios de celulares y de servicios inalámbricos más entusiastas del mundo, haciendo del país un laboratorio ideal para desarrollar nuevos modelos.

El ciclo de vida de un teléfono móvil en Corea del Sur es más corto que en cualquier otro país del mundo, con personas que tratan a su celular como un ítem de moda que necesita ser actualizado cada vez que se lanza un modelo mejorado.

Times Financiero (27 de Febrero, 2004)